Des jardins de Félonde dans le Pharsamon de Marivaux

à l'Elysée de Julie dans La Nouvelle Héloïse , le roman du

dix-huitième siècle semble avoir accordé une place

éminente à des lieux nouant des liens privilégiés avec

le féminin, au point que deux d'entre eux soient

devenus de véritables emblèmes du siècle : le sérail et le

boudoir. A partir d'un corpus de plus de soixante-dix

romans, on cherche ici à comprendre cette insistance

des espaces du féminin dans l'imaginaire des Lumières

en postulant qu'elle renvoie aux fantasmes d'une

société confrontée à la découverte de l'espace familial.

On tente d'abord de dessiner les frontières de cette

géographie romanesque du féminin. L'examen des

différents liens unissant corps et décors féminins

conduit à une typologie des principaux sites de ce

territoire, puis à une analyse des métaphores faisant du

corps féminin le lieu fantasmatique d'une exploration.

Suit une approche politique de ces espaces, lieux

d'un rapport de force et d'une pulsion d'emprise qui

prend essentiellement deux formes : le fantasme d'une

effraction dans l'intimité féminine et celui d'une

claustration du corps féminin. Cette pulsion ne se

conçoit guère sans une hantise secrète que les textes de

Rousseau mettent en lumière : la crainte d'un empire

du féminin faisant peser sur les hommes une menace

de féminisation. D'où la nécessité d'une réclusion

domestique des femmes et d'une nouvelle économie

des relations entre les sexes.

C'est sur cette perspective économique que s'achève

ce travail : l'économie domestique prônée par Rousseau

s'oppose, en effet, aux économies érotiques de

la pluralité (le `monde' libertin, le sérail despotique).

Ces deux modèles antagonistes suscitent en leur marge

des économies parallèles qui réactivent le fantasme

d'une autosuffisance de la sphère féminine. Autour des

espaces du féminin dans le roman des Lumières, c'est

donc le principe même de la différence sexuelle qui se

joue.