LÀ 30 ans, Posdnicheff a épousé une jeune fille qui l'a conquis par sa grâce et sa pureté; mais, aussitôt après le mariage, il s'aperçoit qu'il n'existe en réalité, entre sa jeune femme et lui, qu'un lien purement sensuel.

La vie conjugale poursuit son cours et la naissance des enfants paraît resserrer une alliance que l'indifférence seule rend désormais acceptable, jusqu'à ce que sa femme, avide de sensations nouvelles, trouve auprès d'un jeune violoniste, Troukhatchevsky, la passion qu'elle recherchait sans même le savoir. La Sonate à Kreutzer de Beethoven, que les deux amoureux jouent en duo avec ferveur, contribue à les rappocher. La jalousie pénètre brutalement l'âme du mari et y exerce ses ravages. Toute sa vie est bouleversée et ses enfants eux-mêmes semblent prendre part au drame familial.

Contraint à s'absenter quelques jours, Posdnicheff ne peut supporter longtemps cet éloignement. Il revient chez lui sans prévenir, trouve le violoniste et sa femme en train de dîner ensemble et, dans un moment de folie lucide, poignarde son épouse...

Tolstoï, dans ce roman superbe, dépasse Zola dans sa vision de l'existence. L'écrivain russe y transcende sa répugnance pour une vie bourgeoise, tissée de compromis et de péché, et en extrait la sombre vérité des êtres et des cœurs...