Le Musée d'art et d'histoire de Genève abrite plus de deux cent cinquante peintures italiennes et une dizaine de tableaux espagnols qui constituent l'ensemble le plus important d'oeuvres d'art de ces écoles existant en Suisse. Issue d'un premier noyau possédé par la Société des Arts à la fin du XVIII^e siècle, la collection s'est enrichie de plusieurs tableaux envoyés par Napoléon en 1805.

Peu après l'ouverture du Musée Rath en 1826, elle s'est agrandie avec des chefs-d'oeuvre baroques acquis à Rome par la famille de Sellon. Durant la seconde moitié du XIX^e siècle, Walther Fol et Gustave Revilliod, qui donnent leur propre collection à la ville de Genève en 1871 et en 1890, l'enrichissent d'oeuvres de « primitifs ». Au cours du XX^e siècle, quelques dons plus ponctuels viennent compléter le fonds. À travers l'analyse complète de chaque oeuvre, le présent ouvrage cherche à replacer la collection dans l'évolution du goût propre à la Cité de Calvin.