La recherche sur les calendriers chinois traditionnels (104 av. J.-C.-1644) dont cet ouvrage

rend compte a permis de mettre en évidence un ensemble de résultats inattendus. Contrairement

à l'idée admise selon laquelle le temps du calendrier chinois serait foncièrement cyclique

et discret, il apparaît au contraire qu'il possède une structure éminemment révisable, instable

et provisoire, donnant même souvent l'illusion de l'aléatoire tant sa structure locale paraît

imprévisible d'une année sur l'autre. Elle prouve aussi que le temps quotidien discret du calendrier

chinois se construit, contre toute attente, à partir d'un temps mathématique linéaire et

continu, mettant en oeuvre une forme particulière de zéro ainsi que des modes de représentation

des nombres non décimaux, jamais décrits auparavant par les historiens des mathématiques.

Les diverses composantes du calendrier peuvent ainsi être situées sur l'échelle du

temps avec un degré de précision souvent très grand bien que purement fictif.

De 104 av. J.-C. à 1644, le calendrier luni-solaire chinois a été réformé officiellement une

cinquantaine de fois, non seulement à cause des changements de dynastie mais aussi et surtout

en raison de la croyance chinoise en l'indétermination foncière des mouvements célestes. Tout

calendrier était inéluctablement voué à s'écarter plus ou moins rapidement des apparences

astronomiques qu'il était censé représenter. Pour rendre compte globalement de la complexité

inhérente à un aussi grand nombre de réformes, le calendrier chinois est analysé ici en s'appuyant

sur les notions de structure de surface et de structure profonde empruntées à la linguistique.

La première s'applique au calendrier concret, conçu comme un arrangement de mois

lunaires et de jours énumérés de multiples façons, et la seconde aux techniques secrètes de

calcul sous-jacentes, celles dont le Bureau d'astronomie avait le monopole et qui ne furent rendues

publiques dans des traités spécialisés qu'une fois devenues caduques.

En mettant en relation les aspects discret et continu du temps du calendrier, cet ouvrage

explique comment calculer les composantes lunaires, solaires et non astronomiques de calendriers

chinois officiels de la période considérée. Lorsque cela est possible, il analyse aussi en

détail toutes les conséquences des techniques de calcul chinoises sur la structure du calendrier.

Enfin, il propose des exemples de calcul du calendrier d'années lunaires données en les

confrontant, le cas échéant, au contenu de calendriers authentiques.