Ces Lettres de voyage publiées par Rutlidge à la fin des années 1770 constituent un essai

particulièrement réussi de son périodique Le Babillard. Elles éclairent l'itinéraire de cet écrivain

original des secondes Lumières, qui a participé à quelques-uns des grands débats intellectuels de

son époque avant de s'engager, en moraliste éclairé, dans le républicanisme libéral de la période

révolutionnaire. Le tableau parallèle de Londres et de Paris que deux jeunes voyageurs envoient

au Babillard plonge le lecteur au coeur de la société des villes, de ses intérêts et de ses chimères.

En «spectateur moral et politique», l'auteur croise le regard et la parole de ses correspondants

qui dialoguent avec les étrangers, discutent des opinions et des modes, notent les disparités et

les ressemblances. Médiateur engagé des deux cultures, anglaise et française, ouvert aux idées

et à l'esthétique modernes, Rutlidge garde ainsi une distance critique et observe avec ironie la

société et les moeurs. Les essais sur la langue, la littérature et le théâtre vivant font écho aux

controverses du temps. Des promenades publiques aux divers lieux de la sociabilité culturelle, le

récit mêle critique littéraire et réflexion sociale sur les thèmes à l'ordre du jour : sur le peuple et

l'espace urbain, sur le patriotisme et l'esprit public, sur les pratiques contrastées de l'éloquence en

France et en Angleterre. L'échange épistolaire est comme une métaphore de la vertu du commerce

culturel pour détruire les préjugés réciproques et apprendre aux peuples à se connaître. Publiées

dans le contexte de la guerre d'Indépendance des colonies d'Amérique, ces Lettres invitent à la

réflexion politique sur le rapport de la liberté et des moeurs. En contrepoint de la vanité des titres

et des modes, elles suggèrent un modèle pour l'avenir, l'image d'un peuple libre promu à une

dignité nouvelle.