Le système français des prestations familiales, élément central d'une politique

démographique et familiale d'avant-garde, est une des originalités

de notre protection sociale. Il reste fortement marqué par ses origines,

quelque peu oubliées, et par ses développements entre les deux conflits

mondiaux du siècle passé et par les impulsions qui ont suivi la Libération

du territoire.

C'est pourquoi le Comité d'histoire de la Sécurité sociale réédite cet

ouvrage de 1957 écrit par un témoin de cette seconde période et préfacé

par le «père fondateur» de notre Sécurité sociale. Il fait revivre les

moments significatifs de cette histoire depuis les premières initiatives de

quelques personnalités éclairées, la construction progressive d'un réseau

de caisses patronales de compensation en marge de la loi. L'inévitable

intervention du législateur, à partir de 1932, pour imposer la généralisation

à toutes les entreprises industrielles et commerciales, puis à

l'ensemble des professions, enfin l'intégration à la fois consensuelle et

tumultueuse, dans la Sécurité sociale.

Depuis, la mission des caisses d'allocations familiales s'est élargie avec

la diversification des prestations spécialisées et la prise en charge des

populations défavorisées mais l'institution a conservé la triple tradition

d'une gestion autonome, du financement par cotisations patronales et

surtout d'une mission élargie à des actions extralégales multiples qui

font des caisses les partenaires privilégiés de l'action sociale des

collectivités locales et des institutions privées.