Dans le sud des Etats-Unis, alors que le cadavre d'un célèbre professeur d'éthique et de philosophie a été découvert au fond d'un lac, le juge Erwin Caldwell, l'un de ses anciens élèves profondément marqué par son enseignement, apprend le passé nazi de cet humaniste intransigeant. C'est le point de départ d'une interrogation sur la validité de la morale et d'une suite d'événements étranges...