Dom António de Portugal, Prieur de Crato, petit-fils de Dom Manuel I, fils naturel du prince Dom Luís, prétendit au trône de Portugal après la mort de Dom Sebastião, le « Roi caché », à la bataille de Ksar el-Kebir en 1578. Le Prieur de Crato s'opposait ainsi au prétendant espagnol, Philippe II, le combattant durement sans réussir à l'emporter malgré les appuis de la couronne de France et d'Elizabeth d'Angleterre. Sur cette trame haute en couleur, qui transporte le lecteur du Maroc aux Açores, du Havre à Paris, Urbano Tavares Rodrigues brode une histoire plus intime. C'est à des cahiers secrets que ce prince-soldat, ce héros, livre les mémoires de ses hauts faits, ainsi que la confession de ses faiblesses.