En 1583, l'empereur du Saint Empire romain germanique, Rodolphe II (1576-1612), quitte Vienne pour s'établir à Prague. Pendant trente ans, il poursuit une tradition familiale de mécénat artistique qui se manifeste par la constitution d'une immense collection et par une politique de commande d'une grande ampleur. L'empereur attire à sa cour de nombreux artistes de haut niveau venus des Flandres, des Pays-Bas, d'Allemagne et de Suisse, la plupart ayant séjourné en Italie.

La richesse de ce foyer praguois, comparable à celui de Fontainebleau sous François I^er, est évoquée dans cet ouvrage à travers la présentation d'œuvres provenant de collections publiques françaises et tchèques : la peinture érotique de Bartolomeus Spranger y côtoie l'art aristocratique de Hans von Aachen, le naturalisme de Stevens ou encore des sculptures et des objets d'art. Influences italiennes et nordiques se conjuguent dans ces œuvres, réalisées dans une atmosphère d'émulation, qui témoignent du passage du maniérisme à l'art baroque.