L'explication littéraire d'un texte versifié ne peut se concevoir sans une étude de sa structure métrique et rimique. Cet ouvrage, qui s'adresse tant aux étudiants qu'aux candidats au CAPES et à l'Agrégation de lettres modernes ou classiques, propose un descriptif des règles de versification, illustré par des exemples commentés dans une perspective littéraire. Il présente aussi un historique de la poésie française, rendant compte de l'évolution des pratiques métriques au cours des siècles.

Ce livre met ainsi en lumière l'«égalité d'importance, de valeur et de pouvoir» existant dans le texte versifié «entre la forme et le fond, entre le son et le sens» (Paul Valéry).