Ces dernières années sont pour Lamartine, écrasé par les

dettes, le temps du désespoir et de l'humiliation. Pour trouver

des ressources, il crée en 1856 une nouvelle publication

périodique, le Cours familier de littérature , qu'il réussira à

poursuivre jusqu'à sa mort, au rythme d'une livraison par mois.

1858 voit le lancement de la souscription nationale ouverte en sa

faveur ; incomprise par une grande partie de l'opinion publique,

qui la considéra comme une entreprise de mendicité déguisée,

elle ne rapporta guère. En 1860, il s'engage dans sa dernière

grande entreprise de librairie, l'édition par lui-même de ses

OEuvres complètes en 40 volumes. Mais tout cela ne suffit pas à

combler le gouffre de ses dettes, et pas davantage la vente de sa

propriété de Milly, si chère à son coeur. Après la mort en mai

1863 de son épouse, qui n'a jamais cessé de le soutenir dans ses

revers avec une indomptable énergie, c'est sa nièce Valentine

qui veille avec beaucoup de dévouement sur un Lamartine

définitivement brisé, mais qui tiendra la plume jusqu'au bout. Le

1^er mai 1867, il est victime d'une attaque d'apoplexie dont,

intellectuellement, il ne se remettra pas ; il disparaît le 28 février

1869. La lecture de la correspondance permet de suivre, étape

par étape, le calvaire sur lequel s'achève la vie de l'auteur des

Méditations et du héros de février 1848.