En 1756, l' Essai sur la manière de perfectionner l'espèce humaine transforme le manuel de procréation à destination des futurs époux en traité d'eugénisme moderne. Son auteur, Charles-Augustin Vandermonde, développe jusqu'à ses ultimes conséquences une idée avancée en passant par Maupertuis, une dizaine d'années auparavant : pourquoi ne pas recourir aux croisements pour améliorer l'espèce humaine, à l'instar des éleveurs ? Il ne s'agit plus simplement de produire de beaux rejetons, mais de donner à la nation les moyens de se contrôler et de se parfaire. Parue un siècle avant l'avènement de l'eugénisme galtonien, cette oeuvre dévoile les liens inquiétants entre les prémices de l'idéologie eugénique et le philanthropisme des Lumières.