Que signifie être «Français» ? Cette notion implique souvent

l'idée selon laquelle le «vrai» Français, «de souche», serait un

«Gaulois» de race blanche dont les traditions, ancrées dans un

«terroir», se perdraient dans la nuit des temps.

C'est dans le domaine de l'anthropologie, ou dans ses marges,

entre 1870 et 1945, que se sont élaborées les théories les plus sophistiquées

de l'identité nationale. D'un côté, l'anthropologie

physique, cherchant à mesurer et à classer les hommes, n'a pas su

éviter la question de la «pureté» de la «race française». De

l'autre, l'étude du folklore, visant à recueillir les survivances de traditions

paysannes ou artisanales en déclin, a exclu de fait celles de

bon nombre de Français qui n'étaient pas «de souche».

Une conception figée de l'identité nationale atteignit son paroxysme

avec l'Occupation et le régime de Vichy, mais on la trouve

aussi jusque chez les anthropologues antiracistes de l'entre-deux-guerres

et les folkloristes du Front populaire.

L'auteur retrace la genèse du récit mythique qui a imprégné la

communauté scientifique française. Par un curieux effet d'inertie

ce mythe, aujourd'hui abandonné par les anthropologues qui ont

fait depuis un demi-siècle leur autocritique, est toujours présent

dans les mentalités et d'actualité dans la sphère médiatico-politique.

Cet ouvrage s'adresse donc, au-delà du cercle des spécialistes

de l'histoire des sciences sociales, à tous ceux qui s'intéressent aux

débats actuels sur les questions «d'identité».