Vilamègbo signifie «enfant confié» en langue mina du

Togo. Selon une vieille coutume africaine, les villageois

pauvres, incapables de nourrir et d'éduquer leurs

enfants, les confiaient à leur proche famille. En échange

de ces secours, les petits vilamègbo contribuaient aux

tâches ménagères. Mais, sous l'emprise de la misère

et des mirages lointains de l'abondance, les traditions

ancestrales d'entraide sont aujourd'hui dévoyées. De

nombreux parents vendent leur progéniture, un commerce

clandestin, des filières de traite se développent

et des bandes de trafiquants prospèrent.

Des milliers d'enfants sont envoyés en camion ou en

pirogue vers le Nigeria, le Gabon, le Bénin ou le Ghana.

Les fillettes servent de portefaix sur les marchés, de

marchandes des rues ou de domestiques. Les garçons

sont livrés aux travaux forcés sur les plantations

de cacao, de coton et dans les carrières de pierre.

L'exploitation, les abus, les coups, les viols, un salaire

de quelques pièces, et souvent la délinquance et la

prostitution sont l'unique tribut de leur voyage.

Les pays d'Afrique de l'Ouest sont les premiers pour-voyeurs

de main-d'oeuvre enfantine. Réduits en esclavage,

400 000 enfants travaillent au Togo, 500 000 au

Bénin. De nombreuses ONG s'emploient à combattre

ce fléau qui s'étend. Les gouvernements, rongés par la

pénurie et la corruption, se déclarent impuissants.