A la fin du XIX^e siècle au Brésil, dans l'intérieur aride de l'État de Bahia, un prédicateur, Antônio Conselheiro, réunit à Canudos plusieurs milliers de pauvres: il fonde une communauté contestant l'ordre religieux et politique national. Pour venir à bout de cette subversion messianique, les autorités de la toute jeune République envoient quatre expéditions militaires: c'est la célèbre «guerre de Canudos» (1896-1897), conflit emblématique du moderne et de l'ancien, de la «civilisation» face à la «barbarie», des élites contre un peuple «attardé», «nié» ou «oublié».

Militaire positiviste, ingénieur fonctionnaire et journaliste épisodique, Euclides da Cunha se joint à la dernière expédition. En 1902, il publie Os Sertões (Hautes Terres, La guerre de Canudos) . Cet ouvrage encyclopédique analyse un des soubresauts intérieurs les plus violents de l'histoire du Brésil: oeuvre littéraire, le livre est un document fondateur de l'historiographie brésilienne. Il inspire à Mario Vargas Llosa son livre préféré, La Guerre de la fin du monde .

Une présentation documentaire importante suivie d'analyses de l'événement et de l'oeuvre par des spécialistes, littéraires et historiens, brésiliens et français: tel est le contenu de ce livre pour comprendre, avec l'histoire et la littérature du Brésil, les possibilités de rupture entre les élites nationales et une partie de la population; pour saisir comment se construit et s'écrit l'histoire nationale brésilienne; et pour mieux lire une oeuvre du patrimoine culturel universel.