Oakland, début du XXe siècle. Martin Eden, marin originaire des quartiers pauvres, protège un jeune homme issu d'une classe aisée lors d'une rixe. Invité dans la famille de ce dernier, il s'éprend de sa soeur, Ruth Morse, et s'instruit pour la conquérir. Déçu par la société bourgeoise dont il découvre l'inculture et l'hypocrisie, il s'enfuit en mer vers une île du Pacifique.