Madâ'in Sâlih, l'ancienne Hégra des Nabatéens, al-Hijr en

arabe, est le premier site d'Arabie Saoudite à avoir été inscrit

sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco. C'était en

2008, alors que la Mission archéologique française de Madâ'in

Sâlih venait d'achever son premier programme de recherche

sur le terrain. Parmi les objectifs de ce dernier figuraient la

cartographie, le relevé et la description systématiques de tous

les tombeaux et chambres rupestres du site. Ces monuments,

soigneusement numérotés par l'Institut Géographique

National en 1978 et 1979, sont connus depuis la fin du

XIX^e siècle par les comptes rendus des premiers voyageurs,

notamment Charles Doughty et Charles Huber.

La contribution principale à l'archéologie et à l'épigraphie

de Hégra vient toutefois des photographies, relevés et

descriptions publiés il y a cent ans par les pères dominicains

de l'École biblique et archéologique française de Jérusalem,

Antonin Jaussen et Raphaël Savignac.

Comparables à ceux de Pétra, les quatre-vingt-treize

tombeaux à façade décorée de Hégra s'en distinguent par

quatre spécificités au moins : ils sont parfois mieux conservés ;

nombre d'entre eux sont inachevés ; beaucoup portent des

éléments de décor architectural qui ne sont pas attestés ou

pas habituels à Pétra ; surtout, un tiers d'entre eux présentent

sur leur façade une inscription nabatéenne datée.

Les deux volumes de cet ouvrage décrivent pour la première

fois les tombeaux de Hégra de manière exhaustive et

offrent un commentaire général sur leurs inscriptions, sur

les techniques de taille, sur l'architecture et sur le décor

architectural.

Le premier volume contient cinq chapitres rédigés par quatre

contributeurs, tous membres de la Mission archéologique

de Madâ'in Sâlih. Jean-Claude Bessac, Jacqueline Dentzer-Feydy

et Laïla Nehmé, sont chercheurs au CNRS tandis que

Jean-Pierre Braun est architecte.

Le second volume rassemble le catalogue et les planches.

Les trois photos en noir et blanc reproduites sur cette page, avec l'aimable autorisation de l'École biblique

et archéologique française de Jérusalem, se veulent un hommage au travail des pères Jaussen et Savignac,

qui ont révélé au monde occidental les trésors de ce site oublié. C'est avec fierté que cet ouvrage se place

dans la continuité de leurs travaux, avec l'exhaustivité qu'autorisent le travail en équipe et les techniques

modernes de photographie, de topographie et de gestion informatisée des données.