Parmi les grandes mutations de la fin du XIX^e siècle, l'essor

des villégiatures balnéaires et des loisirs de plein air trouve

son écho dans l'apparition d'un nouveau langage pictural :

l'impressionnisme. En même temps que les estivants partent

à la conquête des plages et des rivières, l'atelier du peintre quitte

la ville et se transpose au coeur de la nature.

Les côtes normandes vont prendre une part essentielle dans cette

évolution. Les vacanciers, nouvelles figures de la modernité,

deviennent pour Monet ou Renoir emblématiques de cet art de

vivre inédit. La Normandie s'affirme, avec la Provence, comme

un nouvel «atelier» pour les artistes captivés par la lumière.

Les traditionnelles marines laissent place aux élégantes scènes

de plage piquetées d'ombrelles légères, aux horizons peuplés de

voiliers blancs. Baigneurs et baigneuses s'inscrivent dans le paysage

pour former un sujet à part entière, qui va métamorphoser le nu

académique.

L'exposition présentée au musée des Beaux-Arts de Caen réunit

des chefs-d'oeuvre de Manet, Monet, Renoir, Gauguin, Cézanne,

Seurat, tout en révélant des artistes rarement montrés en France,

tels Willumsen ou Sorolla. Tous illustrent merveilleusement cet

engouement nouveau pour les plaisirs de l'eau.