Dix études composent le statut social et symbolique des femmes au XIXe siècle. La servitude des femmes est incarnée par la bonne, la prostituée et l'ouvrière. La femme comme emblème : vêtue de toilette luxuriante, elle exhibe la réussite sociale de l'homme ; l'épouse, la mère transmettent l'ordre social. Enfin, la femme puissante : le travail rural, la procréation, la femme sainte, l'écrivain.