Les Tchouktches, 15.000 personnes environ, vivent depuis

des millénaires dans le Grand Nord, aux abords du détroit de

Béring. «Découverts» au 17^e siècle par les cosaques, ils refusent

de payer l'impôt en nature, de se convertir à

l'orthodoxie et d'adopter des noms russes. La résistance des

Tchouktches, acquis à l'idée de troc, mais hostiles à un impôt

unilatéral, révèle un peuple fier et combatif.

Leur économie comprend deux volets : élevage du renne et

chasse aux mammifères marins. Qu'ils soient éleveurs ou

chasseurs, ils se comprennent. Leur unité linguistique tient aux

contacts séculaires entre les gens de la toundra et ceux du bord

de mer. Elle tient aussi à leur culture spirituelle : l'homme vit en

communion avec la nature. Chaque lieu a son esprit qu'il faut

honorer. Mais on doit aussi se garder des esprits malins qui

cherchent à nuire aux humains.

Il n'a jamais existé chez les Tchouktches de structures

étatiques, de lois écrites, de lieux de culte communs. Après

1917, l'alphabétisation est bien acceptée, mais les enfants des

éleveurs sont placés en internats, loin des parents qui nomadisent

avec leurs rennes. Une langue écrite est créée et le premier

abécédaire est publié en 1932. Les années cinquante voient

paraître les premières oeuvres en langue tchouktche.

Le tchouktche appartient à la même famille que les langues

des confins du Kamtchatka : kerek, koriak, itelmène. Comme

bien d'autres idiomes, c'est aujourd'hui une langue en danger.