Durant toutes les années 1990, William T. Vollmann n'a cessé de parcourir l'Asie

du Sud-Est, ses jungles, ses villages, ses capitales.

Au Cambodge, il est parti sur les traces de Pol Pot et des Khmers rouges. En

Thaïlande, il a exploré les réseaux de la prostitution, allant jusqu'à enlever une

enfant qui avait été vendue comme esclave sexuelle. En Birmanie, il a rencontré

le chef révolutionnaire Khun Sa, connu comme étant le principal producteur

d'opium du «triangle d'or». Au Japon, il a enquêté auprès des yakuzas et s'est

intéressé à ces «Intouchables» qu'on appelle les Burakumin.

L'auteur de Gomorra , Roberto Saviano, écrit : «Vollmann raconte ce que sont

l'Histoire et l'humanité, et sonde tous les aspects de cette dernière. Rien de ce

qui est humain ne lui est étranger. Dans ses livres-reportages, il est là, enfoncé

dans la réalité qu'il explore. Raconter la misère de l'homme, la toxicomanie,

la prostitution, l'exploitation farouche ne signifie pas être attiré par l'abjection,

ou exalter la dégradation. C'est voir son propre temps plus clairement et

rechercher dans les traces du présent, tel un archéologue, les sédimentations

du passé, là où l'homme demeure identique à lui-même, dans sa soif de pouvoir,

de sang, de conquête.»

Le Livre des violences - sur un autre versant de la

même démarche - explorait la violence dans l'Histoire.

Traduite en français en 2009, cette somme a été un

considérable événement éditorial et critique.

Le Roi de l'Opium et autres enquêtes en Asie du Sud-Est

inaugure une série de volumes, dont les suivants seront

consacrés aux enquêtes que William Vollmann a menées

en Afrique et dans le monde musulman, dans l'ancienne

Yougoslavie, ainsi que dans les pays d'Amérique du Nord et du Sud.

Ces textes impressionnent autant par la profondeur de leurs vues et leur puissance

d'expression que par l'engagement de l'auteur. S'il a vécu les situations

qu'il nous raconte (à la première personne), Vollmann donne surtout la parole

aux protagonistes eux-mêmes - qu'ils soient victimes ou bourreaux. Il fait

entendre leurs récits, leurs justifications. Et ce faisant apparaissent des vérités

dont seule la littérature, portée à ce niveau d'humanité et d'empathie, peut

rendre compte.