A l'aube du XXe siècle, anciens et nouveaux notables, philanthropes, fonctionnaires et élus de la République, amateurs et spécialistes de toutes factures travaillaient à définir les problèmes du monde nouveau et les méthodes pour les résoudre. Au nom de la science et de l'intérêt général, à l'écart des affrontements politiques, une nébuleuse réformatrice a ainsi pris corps entre 1889 et 1914.