Présente à partir des archives romaines de la fin du XVIIIe siècle, le pontificat de Pie VI (1717-1799) depuis 1775, les cardinaux de son entourage, l'élaboration de sa réponse théologique à la constitution civile du clergé des révolutionnaires français par les brefs de 1791, la rupture entre Rome et Paris, les réformes théologiques suscitées par cette situation, la politique diplomatique romaine.