Sade avait déjà déjà illustré les liens entre la volupté et la cruauté. En créant Wanda, la femme aux fourrures et au fouet, Sacher-Masoch décrit la jouissance que procurent les souffrances et les humiliations. Au bonheur dans le crime répondent désormais les délices de l'esclavage et de la soumission à l'être aimé.