«Au milieu de l'été dernier, une petite ville de la côte norvégienne

fut le théâtre d'événements tout à fait insolites. Un

étranger arriva, un certain Nagel, charlatan étrange et singulier,

qui fit nombre d'extravagances, avant de repartir aussi

subitement qu'il était venu.»

Ainsi s'ouvre cet étonnant roman de Knut Hamsun. Un simple rai

de lumière, un parfum nouveau, une soudaine impulsion ou un

seul mot suffisent pour que tourne le kaléidoscope des multiples

personnalités de Nagel. Endossant l'une puis l'autre avec l'habileté

d'un gymnaste et une candeur tout enfantine, sa conduite

et ses propos fascinent, mais suscitent aussi le trouble et les

regards obliques que l'on réserve aux plus fous d'entre nous.

Comme le soulignait Henry Miller au sujet du personnage, au-delà

des apparences «c'est là un homme qui aime, un homme qui

aime l'amour, et qui est condamné à ne jamais rencontrer une

âme accordée à la sienne».