Bien qu'Henry Poulaille ait choisi de qualifier son livre de roman, ce n'en est

pas un, du moins au sens que l'on donne habituellement à ce terme. En effet,

c'est dans sa propre vie que l'auteur a puisé pour écrire Les Damnés de la

terre , publié pour la première fois en 1935.

Le personnage central, un gamin de 10 ans, nous fait revivre l'ambiance d'un

quartier populaire du 15^e arrondissement de Paris pendant les années

1906-1910, grouillant de vie, avec ses moments de gaîté, avec ses difficultés et

ses drames. C'est la vie de tous les jours de ces «damnés de la terre», comme

il a choisi de les appeler, faisant référence au refrain de L'Internationale. Car

Poulaille a grandi dans ce quartier, dans ce milieu. C'est son monde, celui de

sa famille et de ses proches, de ses copains de jeu et d'école. Avec son regard

de gosse déluré, il a su observer et graver dans sa mémoire des scènes qu'il a

pu restituer, sans misérabilisme ni condescendance, trente ans plus tard.

Cela donne un mélange de scènes pittoresques, ponctuées de dialogues que

Poulaille a su transcrire, avec les accents et les savoureux tics de langage

du parler populaire. Cela nous vaut aussi des passages plein d'émotion, qui

relatent les difficultés qui marquent la vie de ces hommes et de ces femmes

du peuple.

L'intérêt de l'ouvrage ne s'arrête pas là. Le narrateur côtoie le milieu de son

père, ouvrier charpentier, militant actif de la CGT, dans laquelle le courant

syndicaliste révolutionnaire était majoritaire. Il a été témoin des préoccupations,

des luttes qui ont marqué cette période. Car dans ces années-là, le

mouvement ouvrier était vivant et remuant ; il connaissait des événements

qui font encore référence de nos jours : les discussions sur la loi de séparation

de l'Église et de l'État, les débats au sein de la CGT qui se conclurent par

la célèbre Charte d'Amiens, les grèves des postiers et des cheminots, durement

réprimées par Clemenceau.

Plusieurs des ouvrages d'Henry Poulaille, tirés eux aussi de sa propre vie,

comme Pain de Soldat et Le Pain quotidien , ont régulièrement été réédités

par les Éditions Grasset. Mais c'est la première fois depuis 1945 que

Les Damnés de la terre reparaît.