Mélaine est le fils d'un ouvrier des Mines de charbon du Pas-de-Calais. Dans un contexte familial difficile, marqué par la « grande guerre », privé de la moindre marque d'affection de ses parents, il grandit entre les disputes, aussi nombreuses que les beuveries de son père, les moqueries et les brimades de ses camarades d'école, et la continuelle persécution d'une grand-mère au coeur sec.

Il parvient cependant à se construire par l'étude et l'amour des livres. Mais une terrible « fatalité » plane au-dessus de son avenir : celle selon laquelle, dans les corons, tout jeune adolescent devient mineur, comme son père. Sa volonté farouche de tout faire pour éviter la Mine suffira-t-elle à Mélaine pour échapper à ce qui semble inéluctable ?