Avec une rare érudition et un vrai bonheur d'écriture, Robert Conquest démontre ici que la cause des cataclysmes politiques qui ont ravagé la planète se trouve moins dans les pressions économiques ou les conflits sociaux que dans les déformations mentales provoquées par le marxisme d'une part et le national-socialisme de l'autre. Pour l'auteur, l'étude du passé n'est pourtant pas une fin en soi. Il voit par exemple dans la construction européenne, telle qu'elle se déroule sous nos yeux, la dernière grande utopie du XX^e siècle.

Comme le dit Guy Sorman, dans sa préface, «Robert Conquest perçoit dans la passion excessive pour les idées, ou plutôt pour l'Idée, la semence de la violence politique».

L'historien britannique de réputation mondiale Robert Conquest est notamment l'auteur de deux ouvrages devenus des classiques : La Grande Terreur et Sanglantes Moissons.