Né vers 1165 en Bretagne, Guillaume dit le Breton fut appelé très jeune à la cour de Philippe Auguste, en qualité de clerc ou de chapelain. Il gagna assez rapidement la confiance du prince, et fut chargé du principal de ses affaires personnelles. Philippe l'envoya ainsi plusieurs fois à Rome pour obtenir du Pape qu'il approuvât son divorce avec Ingelburge de Danemark. Il fut également chargé de l'éducation de Pierre Charlot, fils naturel de Philippe Auguste.

Guillaume le Breton accompagna le roi, en qualité de chapelain, dans la plupart de ses expéditions militaires, et fut témoin oculaire de ce qu'il raconte, entre autres de la bataille de Bouvines.