A l'automne de 1880, un officier français, familier de la mer

Rouge et du golfe Persique, s'embarque à Bassorah pour une

expédition qui le mènera au coeur de l'antique Mésopotamie.

Marqué par la terrible défaite de 1870, mais confiant dans l'avenir

de la présence française en Orient, face aux Anglais qui tentent

par tous les moyens de s'y assurer un monopole, il s'est

donné pour mission d'«ouvrir de nouvelles relations entre l'Irak

et la France». L'Irak est alors une province de l'Empire ottoman,

mais l'autorité du Sultan n'est effective que dans les grandes villes

des bords du Tigre ; le reste du territoire est aux mains des belliqueuses

tribus arabes vivant sous un régime féodal et s'affrontant

périodiquement.

L'expédition française, après avoir remonté le Tigre jusqu'à

Bagdad, qui apparaît bien déchue de sa splendeur du temps des

califes, s'aventure sur l'Euphrate, infesté de pirates. Aléas de la

navigation, palabres avec des chefs de tribus hauts en couleur,

sites archéologiques encore en attente de fouilles organisées, vie

quotidienne de la ville et des campagnes que «l'incurie du gouvernement

turc» laisse végéter, ou événements marquants

comme le pèlerinage chiite de Kerbelah, autant d'évocations pittoresques

qui débouchent sur une constatation lourde d'enseignements

: une conscience panarabe se fait jour parmi les peuples

d'Irak, qui supportent toujours plus impatiemment la domination

turque. L'auteur y voit un grand espoir pour ces régions,

où l'influence française aura son rôle à jouer pour peu que le

gouvernement de la République fasse preuve de clairvoyance

et d'initiative.

Témoignage très vivant sur une région du monde que nous

voyons dramatiquement placée sous les feux de l'actualité, Bagdad

et les villes ignorées de l'Euphrate , conserve pour nous tout son sel et

tout son intérêt.