S'inscrivant dans le prolongement des recherches fécondes sur l'histoire des émotions, ce volume s'interroge plus spécifiquement sur les tentatives de rénovation de la langue littéraire de la Renaissance à l'âge des Lumières à partir du critère de l'émotion, sur le double plan des spéculations théoriques et des réalisations pratiques. D'un siècle à l'autre, d'un genre à l'autre, les théoriciens et les écrivains libèrent la pensée des émotions de son cadre chrétien et de son emprise rhétorique pour la recentrer sur l'expression à vif du sujet.