Classique de l'histoire de l'art, l'ouvrage de Lorenz Eitner offre une série d'études sur les « phares » de la peinture au XIX^e siècle en Europe, de l'époque des Lumières à l'impressionnisme. Tour à tour sont envisagés les grands peintres néoclassiques et préromantiques français (David, Gros, Girodet, Gérard, Guérin, Prud'hon), espagnol (Goya), anglo-saxons (West, Barry, Flaxman, Blake) ; les romantiques allemands (Runge, Friedrich), les paysagistes anglais (Constable, Turner) ; la grande époque romantique/réaliste française (Géricault, Delacroix, Corot, Rousseau, Daumier, Millet, Courbet) et l'impressionnisme, de Manet à Cézanne.

Chaque étude fonctionne comme une monographie, avec des développements sur la vie et l'oeuvre, l'entourage, les influences, les différentes périodes et manières de l'artiste.

Un ouvrage dense, didactique, très illustré dans sa nouvelle présentation en couleur. Cet outil indispensable, au public curieux comme aux étudiants, a fait l'objet de nombreuses prescriptions à l'université.