Cette anthologie commence avec la découverte surprenante du Groenland et le premier voyage en Laponie, celui de Regnard en 1680, relation qui préfigure l'émergence de l'esprit des Lumières. Les récits se multiplient ensuite : savants, essayistes, journalistes, curieux, bientôt touristes, portés, au XIXe siècle, par la grande vague de l'exotisme romantique.