À la fin du XVI^e siècle, la guerre civile, qui avait divisé et ravagé la France durant près de trente ans, cédait le pas à la polémique tant politique que théologique. Emile Kappler propose ici l'inventaire et l'analyse de l'ensemble des conférences théologiques entre catholiques et protestants au XVII^e siècle, depuis la conversion d'Henri IV jusqu'à la révocation de l'Edit de Nantes. Ces conférences opposent les tenants de deux conceptions du salut, des sacrements, de l'Église et des pratiques religieuses, dans un combat pour la vérité. Elles s'inscrivent donc logiquement dans le prodigieux courant de controverse issu de la Réforme, et dont la source ne tarit pas au XVII^e siècle. La polémique entre catholiques et protestants connaît une extraordinaire diffusion en français  : traités théologiques pour spécialistes, ouvrages de vulgarisation pour les gens de robe, abrégés pour un public plus large, dialogues satiriques à caractère populaire, parfois en patois et pouvant être mis en scène pour des représentations publiques.