Le XVIII^e siècle est, assurément, le siècle de la Chine. On lit chinois, on joue chinois, on pense chinois... Et Voltaire n'est pas en reste. Or cette rencontre a priori improbable entre l'un des plus brillants esprits du XVIII^e siècle et un pays situé au bout du monde a laissé des traces. L'Orphelin de la Chine est considéré, à Pékin, comme un texte porteur, fort d'un enseignement d'où émerge la conscience même de la Chine; la découverte du confucianisme, sa diffusion à l'époque des Lumières par les Jésuites puis la lecture qu'en a proposée Voltaire ont entraîné un bouleversement tel que l'idée même de Dieu s'en est trouvée modifiée. Autant de faits qui ne peuvent que nous inciter, aujourd'hui, à retourner aux sources.