Pour Husserl, la perception sensible a le double privilège de donner les objets eux-mêmes, en chair et en os, et de fournir le paradigme de toute autre forme d'intuition. Aussi trace-t-il un parallèle entre les divers types d'intuition possibles : perception des objets sensibles, intuition des essences sensibles, idéalisation donatrice des Idées et intuition catégoriale des objets formels (comme ceux des mathématiques) - chacune étant donatrice de ses objets propres.

L'objet de cet ouvrage est d'interroger ces présupposés. Y a-t-il une intuition catégoriale qui donne les objets mathématiques de la même façon que l'intuition sensible nous livre les objets perceptifs ? La réponse est négative : la pensée mathématique ne transcende jamais le plan des significations pour atteindre les objets mêmes et, au concept d'intuition catégoriale, il faut substituer celui de remplissement catégorial , qui englobe toutes les procédures possibles d'analyse, de fondation et de validation du sens.

L'ouvrage ouvre à une phénoménologie régionale, pratiquée au plus près des champs d'objets et située au-delà de l'alternative entre réalisme et idéalisme.