Les bonnes manières, si elles n'ont pas pour base solide la bonté et un véritable empire sur nos passions, nous abandonneront toujours dans les événements imprévus, dans les grands bouleversements d'âme, voire dans une contrariété un peu vive, et un geste trahira notre pensée mauvaise, égoïste, jalouse.

La baronne Staffe, de son vrai nom Blanche Soyer (1843-1911), vivait en quasi-recluse dans son pavillon de Savigny-sur-Orge. D'origine modeste, elle s'emploie à codifier les bonnes manières de la bourgeoisie, en plein essor à la fin du XIX^e siècle. Succès phénoménal dès sa sortie, ce livre est autant la peinture d'un monde révolu qu'un bréviaire de vérités intemporelles.