Henri Poincaré a dominé la physique avec la même aisance que les mathématiques et l'astronomie. Dans ce célèbre ouvrage d'optique, Poincaré étudie successivement la propagation des ondes, les interférences, la diffraction, la polarisation rotatoire, la dispersion, la double réfraction, la réfraction, la réflexion, l'aberration.