Parti de l'histoire du mot cannibale inventé par Christophe Colomb, F. Lestringant analyse cette figure au carrefour des signifiants et des symboles, depuis les textes d'André Thevet, Jean de Léry ou Montaigne au XVIe siècle jusqu'à ceux des Lumières (Bougainville, Diderot) et Jules Verne.