D'inspiration autobiographique, ce récit relate la vie d'une famille en Indochine durant les années 1930. Suzanne, une adolescente, vit avec Joseph, son frère, et sa mère. Cette dernière cherche en vain à cultiver une concession chaque année envahie par le Pacifique. Elle n'a désormais qu'un seul désir, marier sa fille à M. Jo, un homme riche, afin de pouvoir construire un barrage.