Après avoir lu une dernière fois l'arrêt de mort, le greffier s'approche de la

croix de Saint-André où le condamné est attaché. Il lui demande si de

dernières déclarations restent à faire puis, en réponse à son silence, fait

signe au bourreau que le temps est venu. La barre de fer s'abat, le corps

est brisé. L'échafaud et le feu qui consumera le corps désarticulé offrent à

la foule le spectacle de la justice.

L'exécution publique à l'époque moderne a souvent été décrite par

l'historiographie comme un théâtre de peur, de violence et d'obéissance :

selon Michel Foucault et les historiens qui s'en sont inspirés, elle réparait

sur le corps du condamné la souveraineté divine et humaine blessée par le

crime. Pourtant, les rituels judiciaires du châtiment s'inscrivent dans une

réflexion plus large, plus complexe sur le droit et la morale : ils

constituèrent un dialogue constant, voire une négociation, entre le

justiciable et l'homme de loi. L'objet de ce livre est de reconstituer ce

dialogue.

Au carrefour des paroles, des écritures et du spectacle, Pascal Bastien

entend expliquer les rituels de l'exécution dans le Paris du XVIII^e siècle :

bourreaux, condamnés, greffiers et confesseurs partagèrent et

échangèrent, avec la foule et les magistrats, un «savoir-dire» du droit

qu'on aurait tort de réduire trop simplement à la potence ou au bûcher.

Hors des tribunaux, où la procédure était tenue secrète jusqu'au droit

révolutionnaire, l'exécution publique fut un moyen de communiquer le

droit par une mise en mots et en images du verdict. Elle fut aussi un

instrument dynamique et efficace du lien social entre l'État royal et ses

sujets ; de fait, la peine devint au XVIII^e siècle l'espace et l'instant d'un

nouveau jugement, celui des justiciables à l'égard de leur justice.

Plus que le châtiment à proprement parler, il s'agit ici de reconstituer et

d'analyser les différentes articulations du spectacle de la peine à Paris au

XVIII^e siècle. De la circulation des arrêts imprimés à la marche du

bourreau dans la ville, et des mots du greffier lancés à la foule à ceux du

confesseur consolant le condamné, l'exécution publique se révèle comme

un événement capable, malgré ses contradictions internes, d'assurer une

profonde cohérence à l'imaginaire judiciaire qu'elle participait à créer. Ce

fut dans les rues de la ville que le Parisien attendait, espérait, consentait

ou contestait la justice du roi.