En 1919 apparaissent en Chine les premiers poèmes en langue parlée (baihua): c'est à ce moment que se situe le début de l'époque moderne en littérature. Les premiers représentants de ce genre nouveau, en lutte avec la poésie classique pour faire entendre leur voix, s'opposent à la rigueur traditionnelle et revendiquent une poésie plus libre, plus proche du peuple, affranchie des principes rigides qui avaient cours jusqu'alors. S'inspirant de la vie quotidienne, le poète rend accessible à tous un genre longtemps réservé à une élite.

Parfois hésitant entre tradition et modernité, la poésie chinoise moderne garde des attaches avec le passé. D'autres fois, franchement en rupture avec ce qui a précédé, elle propose un renouvellement total du genre. Ce recueil propose un aperçu de la poésie chinoise moderne en présentant les textes de onze auteurs. Les attaques que subissent les intellectuels au cours du XX^e siècle réduisent la production littéraire. Certains écrivains sont condamnés au silence, mais le combat se poursuit dans l'ombre. Témoins de ces périodes de troubles, les poètes parviennent à transmettre un message universel de liberté et de paix.