Ce recueil regroupe quelques-unes des conférences données par l'auteur à Cornell University, entre 1948 et 1958. C'est à travers ce qu'il considère comme étant leurs oeuvres les plus marquantes que Nabokov aborde ces écrivains : Mansfield Park pour Jane Austen, Bleak house pour Dickens, Madame Bovary pour Flaubert.