Au coeur du continent noir deux mondes se rencontrent et s'ignorent : l'un est africain, l'autre européen. Entre eux, les missionnaires qui cherchent à percer "les secrets de l'âme noire". C'est en sociologue que l'auteur (1882-1965), jeune chercheur en ethnologie engagé par le duc Adolphe Frédéric de Mecklembourg, observe les hommes et les femmes qu'il rencontre sur sa route en Afrique centrale.