Cette étude de référence décrit la manière de vivre, la vision du monde, l'organisation matérielle des protagonistes des Croisades, épisode majeur du Moyen Âge.

Du marchand au roi en passant par le clerc ou le baron, Régine Pernoud évoque leurs motivations - foi, esprit de conquête ou appât du gain -, leur étonnement devant les pays découverts et les relations entre civilisations. Ce véritable tableau vivant restitue les mille épreuves qu'ils durent subir en traversant des pays inconnus, la façon remarquable dont ils surent s'adapter, bâtir églises et forteresses et « tenir » pendant deux siècles face à un adversaire supérieur en nombre.