Sur Napoléon, la personne et le personnage, sur son temps, tout a

été dit. Une pièce, pourtant, manquait au dossier : ce livre. C'est un

des rares textes qui aurait pu être écrit de la main même de l'Empereur.

Tout se présente dans ce livre comme si, à Sainte-Hélène, Napoléon

eut dicté des souvenirs à ses compagnons d'infortune. Leurs récits,

précieux, sont frappés d'une double tare : le besoin de construire une

légende et celui, inlassable, de faire de la propagande. Après avoir

établi la version officielle de sa vie, le souverain déchu, a éprouvé le

besoin d'écrire la vérité : les Mémoires de Napoléon sont une espèce

d'anti-Mémorial de Sainte-Hélène.

L'exilé s'y livre sans détour. Le fil de sa vie lui sert de prétexte à des

mises en perspectives originales, à des confidences émouvantes et à une

admirable collection de commentaires, notamment sur les hommes,

le gouvernement, le rôle du prince, sur son temps ou sur la France.

Napoléon, en faisant parvenir son manuscrit à un homme de

confiance, lui aurait prescrit d'attendre «six ou sept générations pour

le livrer à la pâture du public». C'est donc nous, gens du début du

XXI^e siècle qui avons le privilège - et la joie - d'en être les premiers

lecteurs.

Il y a dans ce récit, prévient l'auteur, «davantage de vérité que

d'exactitudes». Il y a surtout une lucidité et une modernité tellement

troublantes, une fraîcheur tellement intacte qu'on pourrait croire le

livre écrit aujourd'hui. Il y a surtout une élévation qui, au-delà de leur

dimension romanesque, pourrait bien faire de ces Mémoires , comme

avant eux La Guerre des Gaules , un classique du millénaire.