Ne doit-on pas voir une des raisons pour lesquelles la correspondance de Mary

Delany demeure largement méconnue en ce début du XXI^e siècle dans le fait qu'elle

semble toujours moralement parfaite et le plus souvent d'une correction figée ? Ce

sont là les effets de l'«à propos» - la bienséance, le respect des convenances -

auquel elle se tient, à la différence de son illustre contemporaine Lady Mary Wortley

Montagu, d'un bout à l'autre de sa longue vie. Cet esprit d'«à propos» de la

correspondance de Mary Delany est ici mis en valeur en trois temps.

Dans une première partie, est examinée la place des correspondants de Mary

Delany : membres de la famille, courtisans, artistes et gens de lettres. La deuxième

partie cherche, ensuite, à cerner les principaux centres d'intérêt de Mary Delany, ses

goûts, ses sources d'inquiétude, ses choix quotidiens. Cela permet de distinguer les

différentes sphères dans lesquelles gravite une épistolière : elle est à la fois femme

au foyer, femme du monde et femme de lettres. Enfin, son écriture est au centre de

la troisième partie : le style épistolaire de Mary Delany s'avère être le résultat d'un

travail de fond, qui révèle une certaine sensibilité littéraire. La confrontation de ses

lettres avec ses autres écrits, qui entrent inévitablement en interaction avec la correspondance,

le confirme. Quel degré d'intimité transparaît dans ses missives ? La

plus grande qualité de la femme de lettres ne réside-t-elle pas dans son aptitude à

donner l'illusion d'écrits intimes et personnels, tout en s'abritant - «à propos»

oblige - derrière des règles établies ?