Un jeune écrivain marocain de Marrakech, le narrateur, se retrouve à Naples, ville dont il doit faire le portrait. Sur place, il y découvre un bâtiment extraordinaire, l'Auberge des pauvres. Edifiée par un roi italien, soucieux de se faire pardonner l'édification de son propre palais, celle-ci est habitée par une vieille femme juive qui sera le personnage principal du roman.