En 1922, Staline, alors secrétaire général du comité central du Parti communiste, fait tout ce qu'il peut pour succéder à Lénine, dont la santé décline. Doutant de sa capacité à gouverner, ce dernier, avant de mourir, laisse une lettre aux dirigeants du parti allant dans ce sens. Staline met alors en route une purge, éliminant un à un ses opposants pendant quinze ans.