Cet ouvrage fait l'économie de la recherche sur le niébé au Burkina Faso sur les cinquante dernières années. Il fait ressortir ce que la production du niébé doit à la recherche agricole qui s'est organisée autour de cette culture. L'Afrique des savanes, qui est la zone d'origine de cette légumineuse à graines, reste la première région de grande production au monde. Avec près de 10 % de la production mondiale de niébé, le Burkina Faso, troisième producteur, a encore des potentialités importantes lui permettant d'accroître la production nationale.

Pourtant, le niébé n'a pas toujours eu bonne presse. Bien que « sacré et aimé des génies », le niébé était une culture mineure autrefois délaissée aux femmes et aux hommes célibataires. Le niébé permet des plats populaires abordables chez les citadins. Les efforts acharnés des chercheurs sur la culture du niébé en ont fait une niche commerciale et écologique. Longtemps considérée comme une activité lucrative dévolue aux femmes, la culture du niébé est de plus en plus sujette à un accaparement par les hommes.